Si tuviera que elegir una sola imagen del cielo, sería la de Carina. En esta página es la nebulosa de la categoría Académico, y no es casualidad: es un lugar donde nacen estrellas.
Qué es
La nebulosa de Carina (NGC 3372) es una de las regiones de formación estelar más grandes y brillantes de la Vía Láctea, a unos 8 500 años luz, visible desde el hemisferio sur en la constelación de la Quilla. Es una nube gigantesca de hidrógeno y polvo que alberga algunas de las estrellas más masivas conocidas, entre ellas Eta Carinae, un sistema tan inestable que en el siglo XIX brilló brevemente como la segunda estrella más luminosa del cielo antes de apagarse de nuevo.
Las estrellas masivas jóvenes emiten radiación ultravioleta tan intensa que ioniza el gas a su alrededor y lo hace brillar; al mismo tiempo, sus vientos esculpen el polvo en pilares, cavidades y bordes. Una nebulosa como Carina es un ecosistema: las estrellas que ya nacieron están decidiendo, con su radiación, dónde y cuándo nacerán las siguientes.
Los Acantilados Cósmicos
El 12 de julio de 2022 el telescopio espacial James Webb publicó sus primeras imágenes científicas, y una de ellas fue la que hoy se conoce como los Acantilados Cósmicos: el borde de una cavidad gaseosa dentro de NGC 3324, en la periferia de Carina. Parece una cordillera al atardecer, pero cada “montaña” mide años luz y lo que la ilumina es la radiación de estrellas jóvenes situadas fuera del cuadro, hacia arriba.
Lo importante no es la belleza sino lo que se ve por primera vez. La cámara infrarroja del Webb atraviesa el polvo que oculta la formación estelar a la luz visible y revela estrellas recién nacidas dentro de los pilares, chorros de material expulsado por protoestrellas y burbujas de gas empujadas por vientos estelares. Es una fotografía de un proceso que dura millones de años, tomada en el instante en que las estrellas están naciendo.
La imagen que usa esta página es esa, en su versión oficial de ESA/Webb, con el crédito completo en el panel de la nebulosa.
Por qué es la nebulosa académica
Una escuela es un vivero: un lugar donde algo se forma bajo presión y radiación, y donde lo que ya está formado esculpe a lo que viene. Los Acantilados Cósmicos son la mejor metáfora que encontré para el ITAM y para el Bátiz, y la razón por la que Carina, y no Orión, es la que me gusta más.
Dato para la próxima vez que la veas
Eta Carinae podría explotar como supernova en cualquier momento de los próximos miles de años. Cuando lo haga, será visible de día desde la Tierra. Yo espero no estar mirando el teléfono.